吃年夜饭，是春节家家户户最热闹愉快的时候。大年夜.丰盛的年菜摆满一桌，阖家团聚，围坐桌旁，共吃团圆饭，心头的充实感真是难以言喻。年夜饭的名堂很多，南北各地不同，北方人过年习惯吃饺子，是取新旧交替“更岁交子”的意思。据记载，年夜饭出现于汉代，明代饺子已是春节必备。

    “一夜连双岁，五更分二天”的年夜饭，以目前所知的材料而论，大致在汉代就已经出现。按照学者姚伟钧的说法，这时元旦期间大吃大喝就成为了风气。汉制规定，元旦群臣要给皇帝朝贺，成为“正朝”，皇帝也要大摆宴席款待群臣，君臣共饮欢度佳节。

    西晋人周处记载四川的春节习俗时说：“蜀之风俗，晚岁相与馈问，谓之馈岁；酒食相邀为别岁；至除夕达旦不眠谓之守岁。”南粱的《荆楚岁时记》中写得更详细：“岁暮，家家具肴簌……以迎新年。相聚酣饮，留宿岁饭，至新年十二日则弃之街衢，以为去故纳新也。”也就是说，新年饮宴的范围远不仅限于皇家，而是民间共有的民俗。

    今天北方地区春节必备的饺子，大约在明代已经成为辞旧迎新、祈求吉祥的年节佳肴。时人记载：“吃水点心，即馄饨也。或暗包银钱一二于内，得之者以卜一岁之吉。”有些地方除夕夜还忌包没有褶子的光边饺子，以防日子“过秃”。但饺子出现的时间则比这早得多，远在5世纪饺子就是北方汉族人民的普通食品。1972年在新疆吐鲁番唐墓中发现有饺子，形状与现代无异。宋代称饺子为“角子”，此词也常见于小说中。元代忽思慧《饮膳正要》中又有“扁食”一词——这词在今天河南省等地仍然使用。

    年夜饭的菜肴都是为了突出吉祥美满等好意头。由于中国的地域差异，具体表现上则大有不同。大体上，北方人喜欢吃饺子，因为形状很像元宝，也有更岁交子的意思；南方人喜欢谐音“年高”的年糕，有年年高升的寄托。无论南北东西，条件允许的情况下，通常餐桌上少不了鱼，代表着“连年有余”，有些吃鱼特别困难的地方，甚至会拿木雕鱼来代替。吃鱼的讲究还很多，有些人讲究不能全吃光，有的地方只吃中间部分，有的地方一定要两条，还有的地方只看不吃。还有很多地方，一只鸡是少不了的。